La llegada de otro Día GIS es una buena oportunidad de reflexionar sobre el valor del GIS. El GIS es usado, según algunos estimados, por 1.5 millones de personas cada día, y por más de 400,000 organizaciones. Incluso estos estimados son de hace ya algunos años. El punto, sin embargo, es que para esas personas y organizaciones, el GIS da valor. Si no, no lo usarían. ¿Por qué y cómo da valor el GIS?
La tecnología GIS añade valor al trabajo de cada día porque hace que éste sea más eficiente. Podemos lograr más en un día de trabajo. Esto es así para aquellos que gestionan un sistema de transporte urbano, para aquellos que gestionan hábitats de vida silvestre, y para miles de otras situaciones. También es verdad en la educación. Antes tomaba varios días hacer un mapa de densidad de puntos para un área agrícola. Hoy, con un GIS, crearlo toma sólo minutos. Puedo cambiar el mapa de densidad de puntos a un mapa de gráficos o un mapa de color graduado con los mismos datos. Más importante, puedo ver datos agrícolas relacionados, los mismos datos para un área diferente, o tendencias agrícolas en el tiempo. Pero más allá de la ganancia en eficiencia, el GIS ha abierto nuevas posibilidades. Al reducir el tiempo de elaboración del mapa, nos ha permitido a miles emplear el tiempo en lo que siempre hemos querido: analizar datos espaciales, examinar patrones, relaciones y tendencias. No me malinterpreten: aún nos gusta hacer mapas, pero no extraño esas horas extras que antes me tomaba hacer un mapa.
El GIS también es valioso porque no sólo es una herramienta, sino un sistema que contiene cientos de herramientas en un único entorno. También es valioso porque es una caja de herramientas interdisciplinaria. Se usa para analizar zonas sociales en un campus, las locaciones de químicos dañinos o cables de fibra óptica, y especies de plantas en los jardines de ese mismo campus. Globalmente, esta misma caja de herramientas puede aplicarse a temas tan diversos como planeamiento urbano, epidemiología, demografía, gestión de vida silvestre y sismología. El GIS también es valioso porque ayuda a comunicar ideas complejas debido a que usa el poderoso medio de los mapas, que por siglos han ayudado a explicar las conexiones. Hoy, las capacidades de comunicación del GIS se ven potenciadas por su estrecha integración con multimedia electrónica. A través de herramientas como ArcGIS Online, es más fácil que nunca narrar una historia por medio de mapas, y compartirla con otros. Finalmente, el GIS es valioso porque permite un pensamiento crítico, acerca de los datos y de los asuntos que los datos develan.
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