El océano está calentándose cada vez más. Y los arrecifes de coral están sufriendo como consecuencia.
Las temperaturas marítimas por encima de lo normal debido al cambio climático están creando condiciones que afectan a los arrecifes de coral, causando su blanqueado, un fenómeno en el cual los corales afectados por el calor son forzados a expeler las algas simbióticas que les proporcionan nutrición, dejándolos debilitados y pálidos. Si el daño por calor persiste por mucho tiempo, los arrecifes pueden no recuperarse nunca, e incluso morir.
Un nuevo mapa interactivo puede ayudar a identificar, casi en tiempo real, áreas en donde el mar se está calentando a niveles alarmantes, aumentando el riesgo de blanqueo de arrecifes de coral.
El Tablero de Control de Arrecifes de Coral en Riesgo de Blanqueo, lanzado por Esri, creadores de los sistemas de información geográfica (GIS) y software de cartografía, se apoya en datos del Programa de Vigilancia de Arrecifes de Coral de la Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EEUU, un programa que lleva décadas, y que utiliza satélites para medir las temperaturas promedio diarias de la superficie del mar, y predecir stress térmico que puede causar blanqueo.
Mientras que los datos satelitales mismos no son nuevos, la manera como los datos son mostrados es novedosa y más amigable, dice Dan Pisut, quien lidera el Living Atlas of the World Environment, una colección de información geográfica relacionada al medio ambiente.
“Explica un concepto de una manera diferente”, dice Pisut. “No le hacemos nada a los datos que haga que cambie lo que dicen. Sólo decimos cómo mostrarlo de una manera diferente, que pueda ser más significativa para alguien”.
Mientras que el Programa de Vigilancia de Arrecifes de Coral de la NOAA usualmente trabaja con expertos, tales como gestores de arrecifes e investigadores que trabajan en soluciones para el blanqueo de coral, el mapa de Esri está pensado para el público en general, menciona Pisut.
“Buscábamos desarrollar un tablero que fuera un poco más entendible para el público en general, para hacer que la gente entienda que esto está ocurriendo, y que puedan rastrear cómo está pasando a través del tiempo, y dónde están ocurriendo estas cosas”, dijo Pisut. “Puedes ver un evento de blanqueo ocurrir en tiempo real”.
Antes de unirse a Esri, Pisut trabajó en NOAA por dos décadas, de modo que está familiarizado con los conjuntos de datos de la compañía. “Es una fuente muy confiable de datos, lo cual es algo que buscamos en el Atlas Vivo del Mundo – cómo podemos asociarnos con otros grupos para obtener datos para el Atlas Vivo, y tal vez desarrollar una manera adicional de mostrarlos o analizarlos.
El Programa de Vigilancia de Arrecifes de Coral de NOAA usa su red de satélites para monitorear las temperaturas de la superficie del mar a una resolución de 5 kilómetros, o sobre bloques de 5 kilómetros de ancho y largo. Luego usa estas mediciones para derivar un rango de información de calentamiento marítimo en 213 regiones, que llama “estaciones virtuales regionales”. Puesto que los corales son muy sensitivos a los cambios de temperatura y pueden blanquearse una vez que las temperaturas pasan sus límites normales de tolerancia, NOAA usa sus mediciones para predecir regiones en las que los arrecifes de coral pueden estar bajo stress térmico y podría ocurrirles el blanqueo.
El mapa de Esri muestra los datos de NOAA y muestra las regiones que están sufriendo stress por altas temperaturas, aumentando el riesgo de blanqueo de coral, tales como aquellas bajo las categorías Alerta 1 y Alerta 2, así como áreas en las que la probabilidad de blanqueo de coral es baja o nula por el momento, tales como aquellas bajo las categorías Precaución y Vigilancia.
“Al desarrollar el mostrado de este mapa, lo que queríamos hacer es llamar la atención hacia las áreas importantes, y éstas son las que tienen Nivel de Alerta 1 y Nivel de Alerta 2”, dijo Pisut. “Pero aún proporcionamos toda la información contenida dentro de los datos de las estaciones virtuales. La idea es que puedan identificar un área de interés y hacer un acercamiento, y entonces verán las estaciones virtuales individuales, y podrán obtener toda la información contenida en ellas.
El mapa presenta datos casi en tiempo real. “Los datos se actualizan cada día desde NOAA, y estamos revisando constantemente sus servidores, y actualizando nuestros sistemas cada 5 a 10 minutos, por si algo cambia allí”, dice Pisut.
El mapa es especialmente útil como punto de partida para la gente que quiere saber más acerca del calentamiento de nuestros océanos, y lo que esto significa para los arrecifes de coral, menciona Pisut. Aparte del mostrado mismo, Esri ha hecho que los datos estén disponibles para análisis en el Atlas Vivo del Mundo. “El tablero es también una de muchas plantillas de aplicaciones que Esri otorga en su plataforma ArcGIS. Son realmente fáciles de construir y personalizar, y son usadas por una amplia variedad de industrias y organizaciones” menciona.
Para construir esta herramienta, el equipo de Pisut consultó al equipo del Programa de Vigilancia de Arrecifes de Coral de NOAA durante varias etapas. El equipo de NOAA los ayudó a entender los archivos de datos, y les dio el contexto en base al cual los datos debían ser interpretados. “Ellos definieron a los arrecifes en riesgo como aquellos en los Niveles de Alerta 1 y 2, lo cual era diferente a lo que yo había pensado”, dijo Pisut. “Yo hubiera pensado que el nivel de Vigilancia significa un arrecife en riesgo. De modo que obtener ese contexto de parte de ellos acerca de cómo describen sus datos fue importante también”.
Mark Eakin, un especialista en arrecifes de coral y coordinador del Programa de Vigilancia de Arrecifes de Coral de NOAA, dijo que el tablero de Esri hace un “buen trabajo al reunir datos y volverlos altamente utilizables”.
“Al incluir los productos del Programa de Vigilancia de Arrecifes de Coral de NOAA al grupo de datos medioambientales que están resaltando, otorga una nueva manera de llegar a usuarios que normalmente no buscarían datos de arrecifes de coral”, dijo Eakin. “Esto pone en alerta a nuevos usuarios acerca del problema que los arrecifes de coral ya afrontan. Sería bueno si no solamente resaltaran el producto actual, sino también los datos de futuros escenarios de calentamiento. Esto alertaría a la gente acerca del problema que afrontaremos muy pronto”.
De hecho, hacer llegar información acerca del calentamiento del océano y el blanqueado de coral a más personas es crítico. Esto es porque el cambio climático se ha vuelto la mayor amenaza para los arrecifes de coral alrededor del mundo, mencionó Eakin. “El cambio en el clima ya está causando un daño dramático a los más diversos ecosistemas marinos en el mundo al ocasionar que los corales se blanqueen y mueran. Esto impacta a cientos de millones de personas alrededor del mundo. Necesitamos que más personas se den cuenta que debemos tomar acciones ahora”.
Shreya Dasgupta
Mongabay
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